사진=컨버세이션(the conversation) 캡처
사진=컨버세이션(the conversation) 캡처

[비즈월드] 인체 내에서 암을 성장시키는 ‘암 줄기세포(cancer stem cell)’를 정확하게 찾는 방법이 세계 최초로 개발돼 주목을 끌고 있습니다.

이를 통해 암이 시작되는 단일 줄기 세포만을 찾아내어 치료가 가능하게 되어 암 치료에 획기적인 길이 열릴 수 있다는 점에서 관심을 모으고 있는 것입니다.

사진=바이오케미칼저널 캡처

영국 샐퍼드 대학 마이클 리샌티(Michael P. Lisanti) 교수팀은 이 같은 내용을 담고 있는 논문을 최근 바이오케미칼저널에 발표했습니다.

컨버세이션(the conversation)에 기고된 요약에 따르면 대부분의 암치료 약물은 그동안 암의 근본원인인 줄기세포를 색출할 수 없어 ‘벌크’ 암세포를 표적으로 치료약 등이 투여됐습니다. 이런 치료법은 암치료 성공률이 높지 않고 부작용을 초래하는 문제점을 가지고 있었습니다.

‘종양이 시작되는 세포’라고도 알려진 암 줄기 세포는 종양에서 새로운 종양을 만들 수 있는 유일한 세포입니다. 이 암 줄기 세포를 표적으로 해 근절하는 새로운 치료법은 종양의 증식과 확산을 막는데 필요하지만 표적을 명확하게 색출하는 것이 무엇보다 중요합니다.

영국 샐퍼드 대학 마이클 리샌티(Michael P. Lisanti) 교수. 사진
영국 샐퍼드 대학 마이클 리샌티(Michael P. Lisanti) 교수. 사진=컨버세이션(the conversation) 캡처

리샌티 박사팀은 이번에 암 줄기세포를 정확하게 색출해내는 방법을 발견한 것입니다.

연구팀은 다양한 암세포 성장에서 ‘암 기원 세포(cancer cell of origin)’라고 부르는 세포를 확인하고 분리했습니다. 인간 유방 종양에서 유래 된 암세포에 대한 실험에서 암세포 개체군의 0.2%를 차지하는 줄기 세포가 특별한 특징을 가지고 있음을 발견했습니다.

암 줄기 세포는 방대한 양의 에너지를 생성하고 급속하게 번식합니다. 그 세포는 세포 노화와 건강한 세포 생명주기를 종결시키는 ‘죽음’의 자연적 과정인 노화를 피한 암 기원 세포와 유사합니다. 이런 세포들은 통제되지 않는 세포 증식의 과정을 시작하고 종양이 형성되도록 하는 최초의 암 세포로 파악됐습니다.

이 암 줄기 세포는 조직 부착 없이 현탁액에서 성장하는 비부착증식 과정을 겪습니다. 이를 통해 암세포가 혈관과 림프관을 통해 전이가 가능하게 됩니다. 이런 특징은 항암 요법의 새로운 표적으로 활용할 수 있게 해줍니다.

연구팀은 이 활력있는 암 줄기 세포는 자연적으로 인광 발광을 통해 색깔을 띠고 있어 식별 및 타겟팅하기가 쉽다는 사실을 발견했습니다.

연구팀은 암 줄기 세포를 색출해내는 방법을 발견하고 그 세포들이 어떻게 행동하는지 알게 됨에 따라 암 줄기 세포를 표적으로 하는 약물을 찾는 것이 상대적으로 간단할 것으로 내다보고 있습니다.

연구팀은 발표한 논문에서 이미 미토콘드리아 억제제 또는 미국 FDA 승인 의약품인 리보시클립(Ribociclib)과 같은 세포주기 억제제를 색출된 암 줄기 세포만을 대상으로 투여할 수 있음을 보여주었습니다.

궁극적으로 이것은 활동력이 강한 암 줄기 세포를 찾아 직접 치료가 기능할 수 있다는 것을 의미합니다.

이같은 색출방법이 활용될 경우 암을 당뇨병과 같은 관리 가능한 만성 질환으로 돌릴 수 있을 것이라고 연구팀은 강조했습니다.

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